Cholesterol jest istotnym składnikiem błon komórkowych oraz prekursorem hormonów płciowych, kortykosteroidów, kwasów żółciowych i witaminy D. Większość cholesterolu powstaje w wątrobie, pozostała ilość dostarczana jest do organizmu z dietą. Ponieważ cholesterol jest produktem metabolizmu zwierzęcego, znajduje się w pokarmach pochodzenia zwierzęcego jak mięso, tłuszcz, jaja, wątroba.
Cholesterol transportowany jest we krwi
przez złożone cząstki zwane lipoproteinami. Wyróżniamy
lipoproteiny o bardzo małej, małej i dużej gęstości oraz
chylomikrony. Lipoproteiny o małej gęstości (LDL) transportują
cholesterol z wątroby do tkanek, gdzie może być wykorzystany do
produkcji hormonów lub wbudowany w błony komórkowe. Lipoproteiny o
dużej gęstości (HDL) przechwytują cholesterol z frakcji
lipoprotein LDL i VLDL (o bardzo małej gęstości) oraz z tkanek i
transportują go do wątroby. 